Three rocks : une leçon de bande dessinée

49 années de publication, des milliers de strips et de lecteurs. Du Delaware au fin fond du Nouveau-Mexique en passant par Seattle, Des Moines ou Miami. Nancy, personnage né de l’esprit génial d’Ernie Bushmiller en 1932 fut, des propres mots d’Art Spigelman, « la bande dessinée la plus lue de son époque ». Retour sur la biographie signée Bill Griffith d’un très grand nom de la bande dessinée injustement méconnu du grand public, a fortiori sur le Vieux Continent.

Des mots croisés à la bande dessinée

A l’instar de ce que seront les Peanuts de Charles M. Shultz, Nancy met en scène une gamine de huit ans vivant avec sa tante Fritzi Ritz et toujours fourrée avec Sluggo, un garçon des rues, farceur mais pas méchant. Un personnage des plus iconiques outre atlantique, publié jusqu’en 1978 en France mais dont bon nombre, à commencer par votre obligé, n’avait que peu ou prou entendu parler.

Né dans le Bronx en 1905, Ernie Bushmiller est bercé très tôt par la bande dessinée et notamment les publications du New York Evening Journal. Cependant, c’est par la toute petite porte qu’il entrera dans le monde de la presse. En effet, en 1919, il a 14 ans et travaille au New York World en tant que commis de journaux. Traînant souvent au plus près des dessinateurs, Ernie se fait petit à petit sa place commençant d’abord par… réaliser les grilles de mots croisés ! Il ne faudra pas plus de deux ans au jeune crack pour publier son premier strip quotidien le 22 janvier 1922.

Fort de ce premier pied mis à l’étrier, Bushmiller se fait la main et prendra définitivement son envol grâce à un concours de circonstances. En mai 1925, Larry Wittington, dessinateur de la « Flapper » Fritzy Ritz, personnage publié à l’époque dans plus de 100 journaux, décide de quitter la rédaction du New York World. Une aubaine pour notre dessinateur en herbe qui se voit confier les rênes du strip quotidien consacré à la jeune femme. Fortiche pour un gamin d’à peine 19 ans ! Durant les 7 années suivantes, le succès de Fritzi ne se dément pas. Jusqu’à l’irruption d’un nouveau personnage le 2 janvier 1933 : une petite fille de 8 ans haute comme trois pommes prénommée Nancy…

Une biographique en forme de sommité

Un constat s’impose d’entrée. Par sa biographique, Bill Griffith redonne à Ernie Bushmiller et sa Nancy toutes leurs lettres de noblesse. Et on peut dire qu’il était temps ! Parti de rien et devenu icône nationale de son temps, la vie de cet auteur a tout du rêve américain mettant en scène un garçon que rien ne prédestinait à cela.

« Nancy ne raconte pas ce que c’est que d’être un enfant. Nancy raconte ce que c’est qu’être une bande dessinée. »Bill Griffith

Et c’est tout ce qui fait le sel de ce livre. Three rocks n’est pas une accumulation chronologique de faits et d’anecdotes. Il y a bien sûr le côté biographique stricto sensu mais Griffith fait constamment des pas de côtés pour nous transmettre une leçon sur l’art séquentiel au même titre que Scott Mc Cloud et son « Art invisible« .

L’obsession de la dernière case

Obnubilé par le déclic – la chute – amenant au gag, Ernie Bushmiller n’eut de cesse de construire, déconstruire, tordre les codes pour mieux embrasser le surréalisme dont il était un fervent admirateur. A l’instar d’un Winsor McCay son temps, l’auteur s’est intéressé à René Magritte, au cubisme, n’hésitant pas à lorgner plus qu’ouvertement vers l’art contemporain. Ainsi, bien que mettant en scène une petite fille, Nancy est de l’aveu même de son biographe une bande dessinée adulte où un humour pas piqué des hannetons le dispute souvent à une philosophie subtile et une ironie piquante.

Au même titre que Georges Herriman avec Krazy Kat ou l’inoubliable Frank King et son Gasoline Alley (Walt & Skeezix en français publié chez 2042), Ernie Bushmiller aura donné naissance à un personnage de légende. Il fallait juste à Nancy et son papa un écrin pour raconter tout cela et fort heureusement, Bill Griffith est passé par là. Three Rocks, un (le ?) masterpiece patrimonial de 2026 !

• Three Rocks l’histoire d’Ernie Bushmiller l’homme qui créa Nancy
• Scénariste et dessianteur : Bill Griffith
• Éditeur : Casterman
• Date de publication : 28 janvier 2026
• Nombre de pages : 288
• Prix : 28,00 €
• ISBN : 9782203308558

Résumé éditeur :

A la fois : une biographie, une histoire de la BD américaine mais aussi une réflexion sur la nature même de la bande dessinée.

À travers l’histoire du créateur de BD Ernie Bushmiller, Bill Griffith, auteur majeur de l’underground, retrace l’histoire américaine de cette forme d’art qui remonte à 1895, depuis le Yellow Kid d’Outcault jusqu’à la création de Nancy en 1933 et de toutes les bandes qui ont suivi, y compris Peanuts (Schultz) ou encore The Far Side (Gary Larson). À la mort de Bushmiller en 1982, Nancy était publiée dans près de 900 quotidiens, un chiffre que peu de dessinateurs atteignent. La série est considérée comme une bande dessinée « parfaite » par les fans et les dessinateurs. Le titre Three Rocks fait référence au trope des trois rochers hémisphériques que l’on voit souvent dans les paysages de Bushmiller – nécessaires et suffisants pour communiquer l’illusion d’un décor. Cette façon de faire est exemplaire du caractère emblématique de Nancy quant à la nature du langage propre à la bande dessinée ; c’est l’avatar idéal qui permet à Griffith de développer sa philosophie de la création de bande dessinée.

 

À propos de l'auteur de cet article

Matthieu Morvan

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